Les signaux d’alerte (ou « sentinelles ») se multiplient sur les catastrophes écologiques : pandémies, pollutions industrielles, réchauffement climatique… La valeur de ces signaux n’est pas régie par le critère de la vraie ou de la fausse alerte, ni par le principe du bon ou du mauvais gouvernement, mais par l’attractivité du signal, c’est-à-dire sa capacité à susciter l’attention et l’intérêt de ceux qui le reçoivent.

En s’appuyant sur une étude des sentinelles des pandémies dans les sociétés asiatiques, Frédéric Keck montre que les territoires qui émettent des signaux d’alerte, comme Hong Kong, Taïwan ou Singapour, ont entre eux des relations de compétition et de collaboration analogues à celles des oiseaux qui concourent pour alerter sur la présence d’un prédateur. Dans cette émulation, où les pays échangent des informations pour prendre les mesures les plus rapides, se joue une nouvelle forme de solidarité globale et de justice sociale.

Cet ouvrage est composé de trois parties : une lecture des auteurs essentiels pour penser la politique contemporaine des sentinelles (Claude Lévi-Strauss, Amotz Zahavi, Anna Tsing), un parcours historique des grandes crises sanitaires des vingt dernières années (grippe aviaire, SRAS, grippe porcine, SRAS-Cov2), une présentation d’œuvres d'art (romans, films, expositions), qui font travailler l’imaginaire et préparent ainsi aux prochaines crises.