Septembre 1792. L’armée révolutionnaire envahit le comté de Nice, alors possession du Piémont-Sardaigne.

Matteo est berger sur les hauteurs de Menton. Son destin bascule quand il est témoin de l’arrestation d’une famille d’aristocrates émigrés et du saccage de leur château. Il sauve une fillette ayant trouvé refuge dans un placard.

La rencontre entre Matteo et Sophie de Roquefeuille va changer la vie du berger qui vit en reclus dans ses montagnes depuis que son amour de jeunesse, Graziella, lui a préféré un corsaire. Donner asile à un émigré est passible de peine de mort. Matteo va donc devoir transformer en bergère la petite aristocrate.

Son destin prend un nouveau tournant quand Menton est à son tour envahie en octobre 1792. L’armée française se livre à des exactions, des exécutions et des viols qui vont provoquer la résistance de la population. Sous le nom de barbets, les maquisards se livrent à une guerrilla. C’est alors que Matteo rencontre une jeune fille d’une ressemblance troublante à celle à qui il a dû renoncer dans sa jeunesse. Beatrice a 18 ans, elle est la fille de Graziella. Quand elle montre des sentiments pour lui, le berger s’interdit toute relation avec elle, conscient qu’à travers elle, c’est sa mère qu’il rechercherait. Désespérée, Beatrice rejoint le maquis. Matteo forme sa propre compagnie de barbets.