Ada, fille de pasteur élevée à Charleston, a consacré sa jeunesse à son père veuf qu’elle chérit plus que tout au monde, le suivant jusqu’à Cold Mountain, où il s’installe pour raisons de santé. Restée seule à la mort de ce dernier, elle attend et essaie de préserver le domaine familial dans un monde en pleine mutation et déchiré par un conflit qui n’en finit pas.
Alors que la guerre de Sécession touche à sa fin, Inman, simple ouvrier enrôlé dans l’armée confédérée, se lève du lit d’hôpital où il gît blessé et entame le long voyage de retour vers les montagnes de son enfance.
Un simple regard et un baiser volé avant de partir au front ont scellé leur destin, mais à l’heure où leurs retrouvailles approchent, chacun doit entreprendre sa propre odyssée.